Garrett McNamara a grandi sur le North Shore d'Oahu, a commencé le surf à 11 ans et est passé pro à 17. Il gagne l'épreuve de tow-in de la Jaws World Cup en 2002, et en 2007 il surfe en Alaska des vagues nées de l'effondrement d'un glacier. Pendant cinq ans, il échange des courriels avec Dino Casimiro, bodyboardeur de Nazaré et employé de la mairie, qui lui a envoyé la photo d'une vague de la Praia do Norte. Il vient voir en 2010.
Le 1er novembre 2011, il y surfe une vague de 78 pieds, soit 23,77 mètres, homologuée par le Guinness en mai 2012 comme la plus grosse jamais surfée ; les juges l'ont mesurée en prenant pour repères sa taille accroupi et la longueur de son tibia. Fin janvier 2013, il en prend une autre annoncée autour de 100 pieds, jamais homologuée. En janvier 2016, à Mavericks, une chute lui casse le bras. Il est la figure centrale de la série HBO « 100 Foot Wave ».