Joël de Rosnay est l'un des quatre premiers surfeurs de Biarritz. L'écrivain américain Peter Viertel, venu pour le tournage du film « Le soleil se lève aussi », fait venir des planches des États-Unis et initie quatre jeunes hommes : Jo Moraiz, Michel Barland, Jacky Rott et Joël de Rosnay ; les sources hésitent entre 1956 et 1957. Né à Maurice en 1937, de Rosnay connaissait déjà la Côte basque, où il glissait en bellyboard depuis ses 10 ans.
Il mène le surf de front avec une carrière de chercheur, au MIT puis à l'Institut Pasteur. Il représente la France aux championnats du monde en Australie en 1964, puis au Pérou en 1965, et le palmarès officiel de la fédération l'inscrit champion de France en 1965, à Anglet. En 2012, il raconte cette vie entre la recherche et l'océan dans « Surfer la vie ».