Quel est le point commun entre Mark Richards, Tom Carroll, Tom Curren, Kelly Slater, Andy Irons, Filipe Toledo et John John Florence ? Outre le fait qu’ils sont tous des légendes du surf, ce sont tous des champions qui ont réussi un back-to-back. En cinquante ans d’existence, la WSL a seulement vu sept surfeurs parvenir à décrocher le titre suprême deux saisons de suite. C’est dire la difficulté de cette ligue et l’immense talent de ces individus. Mais parmi eux, “JJF” a probablement le run le plus marquant.
Les débuts dans l’élite
John John est très tôt placé devant les projecteurs. Il participe à sa première Triple Crown à tout juste 13 ans, ce qui fait de lui le plus jeune participant de l’histoire de cette compétition mythique. Lorsqu’il intègre le CT en 2012, il n’est donc pas un inconnu et tous ses concurrents savent à quoi s’attendre. Il ne lui faut que quelques mois pour s’adapter aux exigences de la grande ligue, et dès la troisième étape de la saison, à Rio, il décroche sa première victoire. Son acte de naissance sur le circuit mondial. Ses autres bons résultats lui permettent de finir la saison à la quatrième place et de recevoir le titre de “Rookie of the Year”.
En 2014, il remporte une deuxième victoire, cette fois-ci en France. Dans des vagues solides mais parfaites, il vient à bout du Brésilien Jadson André en finale et grimpe dans le haut du classement. Il faut dire que l’Europe lui réussit plutôt bien puisque, quelques jours plus tard, il termine troisième au Portugal. Une nouvelle bonne saison pour Florence qui termine pour la première fois sur le podium du général. Après quatre premières saisons riches en enseignements et en résultats, le meilleur reste à venir.
2016, l’année de la consécration
Pour bien commencer l’année, Florence est invité à participer à la compétition de grosses vagues dédiée à Eddie Aikau. Avec une certaine aisance, il dompte les monstres d’eau de Waimea et termine la journée sur la plus haute marche du podium. Un goût de victoire qu’il a envie de retrouver sur le CT.
Malheureusement pour lui, les trois étapes australiennes en début de saison ne se passent pas comme prévu. Avec comme meilleur résultat un quart de finale à Snapper Rocks, il est loin derrière l’Australien Matt Wilkinson qui trône au sommet du classement avec deux victoires sur les trois premières étapes. Mais l’Hawaïen ne désespère pas et, grâce à son succès au Oi Rio Pro, il commence à remonter la pente. Les bons résultats s’enchaînent avec notamment deux finales à J-Bay et à Teahupo’o, et alors que les étapes européennes approchent, il est devenu un sérieux prétendant pour le titre mondial aux côtés de Jordy Smith et Gabriel Medina. Une fois n’est pas coutume, les vagues françaises lui réussissent plutôt bien puisqu’il termine troisième et se retrouve donc en position de force. Au Portugal, un véritable duel à distance se lance entre lui et Smith. Une erreur de parcours et le rêve de titre mondial peut s’évaporer. Les deux surfeurs passent les différents tours jusqu’à arriver dans le dernier carré. JJF se qualifie pour la finale, mais pas son rival qui chute face à l’Américain Conner Coffin. Cette fois c’est fait, John John Florence devient pour la première fois de sa carrière champion du monde. “J’ai encore du mal à y croire. J’ai consacré toute ma vie à ça, mais surtout cette année en particulier. Je me suis entièrement tourné vers la compétition et j’ai reçu énormément d’aide et de soutien. C’est incroyable”. Désormais, son nom est inscrit à jamais dans l’histoire de la discipline. Un véritable accomplissement pour le petit garçon hawaïen à la chevelure dorée.
2017, le sommet de la gloire
Désormais grand nom du surf mondial, John John a une immense pression sur ses épaules. Contrairement à la saison précédente, tout se passe bien en Australie puisqu’il termine troisième sur la Gold Coast et à Bells Beach, avec, entre-temps, une très belle victoire à Margaret River. Solide leader du général, la suite de la saison est cependant plus poussive. Des défaites précoces et inattendues le font douter, et les quarts de finale en Afrique du Sud et en Polynésie française ne le rassurent guère. Il reste tout de même deuxième et, à quatre étapes de la fin de saison, il décide de passer à la vitesse supérieure. Grâce à sa troisième place au Quiksilver Pro France, il repasse premier, une place qu’il ne lâchera plus malgré la menace de Medina. Il réussit officiellement son back-to-back chez lui à Pipeline devant une foule en délire qui peut célébrer son héros. “J’ai toujours rêvé de gagner chez moi et j’étais très nerveux à l’approche de l’épreuve. Ça a été une année formidable et je suis tout simplement ravi”. À 25 ans, il a réalisé un véritable exploit réservé à très peu de personnes et est déjà considéré comme une légende vivante. Respect.
La suite de l’aventure
S’il est logiquement présenté comme le meilleur surfeur du monde, la suite de la carrière de JJF est très compliquée. Entre 2018 et 2022, il ne termine aucune saison, la faute à des blessures répétées au genou. Et lorsqu’il peut enfin revenir en forme en 2023, il finit la saison à la 8e place. Beaucoup pensent alors que ses blessures lui ont ruiné sa carrière et qu’il ne fera plus jamais rêver les gens.
C’était sans compter sur l’année 2024. Ses résultats en saison régulière lui permettent de terminer premier et d’être directement qualifié pour la finale des WSL Finals à Lower Trestles. Face à lui, le Brésilien Italo Ferreira semble imbattable. Il a éliminé tous ses concurrents et compte bien en faire de même avec Florence. Mais contre toute attente, c’est bien le double champion du monde qui dicte sa loi et qui s’impose en deux séries. Alors qu’on le disait fini pour le haut niveau, il a montré une fois de plus qu’il était l’un des tous meilleurs de la ligue, si ce n’est le meilleur. “J’en ai les larmes aux yeux. Ces sept années ont été tellement difficiles. J’ai enchaîné les blessures et j’ai dû me battre pour revenir là où j’en suis aujourd’hui. Je n’aurais pas pu y arriver sans ma famille, mon fils, mon équipe”. Avec son troisième titre mondial, plus personne n’est en mesure de douter de lui ou de le critiquer.
John John Florence est aujourd’hui un immense champion. Un nom qui restera à jamais gravé dans le grand livre de la WSL. Un surfeur qui mis des étoiles dans les yeux des milliers d’enfants à travers le monde. Un athlète inspirant, aussi bien par ses performances sportives que par sa force mentale. Et s’il a pris tout le monde à contrepied en annonçant rester en retrait de la compétition alors qu’il devait revenir sur le tour cette saison, tous les amateurs de surf attendent avec impatience son retour. Pour ma part, moi qui ai eu des larmes de joie à chacun de ses titres, j’espère pouvoir revivre ces émotions. Alors reviens-nous vite John John, pour continuer de nous faire rêver et pour écrire en beauté les derniers chapitres de ta légende.